Wanneer hemoglobine in de rode bloedcellen zuurstof in de longen opneemt, vormt het een verbinding die oxyhemoglobine wordt genoemd. Oxyhemoglobine is een helderrode, zuurstofrijke vorm van hemoglobine die zuurstof van de longen naar de weefsels transporteert. Wanneer oxyhemoglobine de weefsels bereikt, laat het zuurstof vrij in de cellen en wordt het deoxyhemoglobine, een donkerrode, zuurstofarme vorm van hemoglobine. Deoxyhemoglobine transporteert vervolgens koolstofdioxide uit de weefsels terug naar de longen, waar het vrijkomt en de hemoglobine opnieuw wordt geoxygeneerd.