De builenpest wordt veroorzaakt door de bacterie *Yersinia pestis*. Het wordt op mensen overgedragen door de beet van een geïnfecteerde vlo. De vlooien die de pestbacterie bij zich dragen, worden meestal aangetroffen op knaagdieren, zoals ratten. Wanneer een rat sterft aan de pest, gaan de vlooien die erop leefden op zoek naar een nieuwe gastheer om zich mee te voeden. Als ze een mens bijten, kunnen ze de pestbacterie op die persoon overbrengen.

De builenpest wordt gekenmerkt door de vorming van builen, dit zijn gezwollen lymfeklieren. De buboes worden meestal aangetroffen in de oksels, de lies of de nek. Andere symptomen van de builenpest zijn koorts, koude rillingen en zwakte. Als de pestbacterie in de bloedbaan terechtkomt, kan deze een bloedvergiftiging veroorzaken, wat een zeer ernstige vorm van de ziekte is. Bloedvergiftiging kan leiden tot orgaanfalen en de dood.

De builenpest is door de geschiedenis heen verantwoordelijk geweest voor verschillende pandemieën. De bekendste van deze pandemieën was de Zwarte Dood, die in de 14e eeuw naar schatting 75 tot 200 miljoen mensen het leven kostte. De builenpest is vandaag de dag nog steeds een bedreiging, maar is nu zeldzaam dankzij de ontwikkeling van antibiotica.