Het respiratoir syncytieel virus (RSV) tast voornamelijk de luchtwegen aan, met name de longen en luchtwegen. Het veroorzaakt ontstekingen en infecties van de kleine luchtwegen (bronchiolen) en de kleine luchtzakjes (longblaasjes) in de longen. Dit kan leiden tot symptomen zoals hoesten, piepende ademhaling, kortademigheid en moeite met ademhalen.

In ernstige gevallen kan de RSV-infectie zich verspreiden naar andere organen, waaronder:

- Het middenoor, waardoor otitis media ontstaat

- De hersenen en het ruggenmerg, waardoor encefalitis of meningitis ontstaat

- Het hart, wat leidt tot myocarditis of pericarditis

- De lever, resulterend in hepatitis

Hoewel ernstige complicaties als gevolg van RSV vaker voorkomen bij zuigelingen, jonge kinderen en personen met een verzwakt immuunsysteem, kan het virus ook oudere kinderen en volwassenen treffen.