Mensen lopen malaria op door de beten van geïnfecteerde vrouwelijke Anopheles-muggen. Wanneer een geïnfecteerde mug iemand steekt, injecteert deze sporozoïeten, een soort malariaparasiet, in de bloedbaan. De sporozoïeten reizen naar de lever, waar ze volwassen worden en zich vermenigvuldigen, waardoor uiteindelijk de levercellen scheuren en duizenden extra parasieten vrijkomen die merozoïeten worden genoemd.

De merozoïeten infecteren de rode bloedcellen, waar ze zich vermenigvuldigen en de cellen scheuren, waardoor nog meer merozoïeten vrijkomen. Deze infectiecyclus kan enkele weken aanhouden en een reeks symptomen veroorzaken, waaronder koorts, koude rillingen, zweten, hoofdpijn, spierpijn, misselijkheid, braken, diarree en vermoeidheid.

Malaria kan dodelijk zijn als het niet snel en adequaat wordt behandeld.