Röntgenstralen zijn een vorm van elektromagnetische straling, net als zichtbaar licht, maar met veel kortere golflengten. Ze worden geproduceerd wanneer elektronen met hoge energie snel worden afgeremd, bijvoorbeeld wanneer ze een metalen doel raken. Röntgenstralen kunnen door de meeste materialen dringen, maar sommige materialen, zoals lood, zijn ondoorzichtig voor röntgenstralen. Dit komt omdat de atomen in deze materialen een hoog atoomnummer hebben, wat betekent dat ze een groot aantal elektronen hebben. De elektronen in deze atomen absorberen röntgenstralen, waardoor ze niet kunnen passeren.