Lucht stroomt de longen in wanneer je ze uitzet vanwege het verschil in luchtdruk tussen de longen en de buitenlucht. Wanneer u inademt, trekken de spieren tussen uw ribben en uw middenrif samen, waardoor de ribben omhoog en naar buiten worden getrokken en het middenrif plat wordt. Hierdoor wordt het volume van de borstholte vergroot, waardoor de druk in de longen daalt tot onder de druk van de lucht buiten. Lucht stroomt vervolgens de longen in om de druk gelijk te maken.

Hier is een meer gedetailleerde uitleg van wat er gebeurt als je inademt:

- Het middenrif, een koepelvormige spier aan de onderkant van de borstholte, trekt samen. Dit duwt het middenrif naar beneden en vergroot het volume van de borstholte.

- Ook de externe tussenribspieren, die zich tussen de ribben bevinden, trekken samen. Hierdoor worden de ribben omhoog en naar buiten getrokken, waardoor het volume van de borstholte verder toeneemt.

- Naarmate het volume van de borstholte toeneemt, neemt de druk in de longen af. Hierdoor ontstaat er een drukgradiënt tussen de longen en de buitenlucht, waarbij de druk in de longen lager is dan de druk daarbuiten.

- Lucht stroomt via de neus en mond de longen in om de druk gelijk te maken.

Uitademen is het tegenovergestelde proces van inademen. Het middenrif en de externe intercostale spieren ontspannen, waardoor de longen zich kunnen terugtrekken en lucht kunnen verdrijven.