Wat is zwavel?

Zwavel is een niet-metalisch chemisch element met een lichtgele kleur en geen eigen geur. In gasvorm reageert het met zuurstof tot zwaveloxide. Het wordt veel gebruikt in kunstmest, ontsmettingsmiddelen en medische laboratoria, maar vereist zorgvuldige afhandeling vanwege de risico's.

Gezondheidsgevaren

Inademing van zwaveldampen (zwaveldioxide) veroorzaakt irritatie van ogen, neus en luchtwegen, met hoofdpijn, duizeligheid en misselijkheid als gevolg. Hoge concentraties kunnen de huid branden en longoedeem (vocht in de longen) opleveren. Hoesten, niezen en zware ademhaling zijn ook mogelijke symptomen.

Brand- en explosierisico

Fijn zwavelstof dat in de lucht zweeft, vormt met zuurstof een mengsel dat gemakkelijk ontploft bij ontbranding (statische elektriciteit, vlammen). Zwavelbranden zijn moeilijk te blussen omdat het element zelf zuurstof aanlevert, waardoor het vuur zichzelf voedt.

Corrosiegevaar

Droge zwavel is stabiel, maar in contact met vocht wordt het zeer reactief. In aanwezigheid van water en zuurstof ontstaat zwaveldioxide, een zure oplossing die metalen aantast en corrosie veroorzaakt.

Milieurisico's

Zwaveldioxide in de lucht schadigt levende organismen. Het kan vaatschade veroorzaken in de hersenen, het hart en de nieren, en de enzymsystemen van dieren aantasten.

Conclusie: Bij het werken met zwavel zijn adequate ventilatie, beschermende kleding en oogbescherming verplicht. Bewaar het droog en gescheiden van brandbare stoffen.