Hoewel elke staat eigen wetten hanteert, geldt in het Amerikaanse familierecht de uitgangspunt dat biologische ouders sterke, nauwelijks ontneembare rechten hebben. Een vader behoudt zijn rechten na scheiding, tenzij het kinderwelzijn in gevaar is.

Wat is juridische scheiding?

Juridische scheiding (legal separation) is een door de rechter beheerste tijdelijke ontbinding van het huwelijk. De staat erkent dat de echtgenoten nog getrouwd zijn, maar uit elkaar gaan. Tijdens deze periode – vaak maanden tot een paar jaar – stelt de rechtbank regels voor de opvoeding, voornamelijk in het belang van het kind.

Historisch perspectief

Tot in de jaren '70 werden vaders vaak gediscrimineerd bij voogdijbeslissingen; moeders kregen bijna altijd de voorkeur. Na hervormingen verschoven rechters naar genderneutrale behandeling. Vaders mogen nu in de meeste staten en gevallen gelijke rechten verwachten.

Gelijke verantwoordelijkheid

Gescheiden vaders zijn verplicht om financieel bij te dragen (kinderenalimentatie), ook tijdens de scheiding, en worden juridisch als evenwaardige opvoeders gezien. Alleen bij duidelijk ongeschiktheid (bv. verslaving, verwaarlozing) kan de rechter afwijken van gelijkwaardigheid.

Belang van formele status

Informeel uit elkaar gaan ('just splitting up') is riskant. Een formele juridische scheiding beschermt de vaderrechten, ook als de verhouding met de moeder verergeren. Een advocaat en de rechtbank waarborgen handhaving van voogdij, bezoek en beslissingsbevoegdheid.

Veelvoorkomende rechten en verboden

• Rechten: voogdij aanvragen, regelmatig bezoek (onbegeleid), deelname aan medische/schoolbeslissingen.
• Verboden (in meeste staten): zonder schriftelijke toestemming van de andere ouder het kind uit de staat of ver van de woonplaats brengen. Zonder juridische scheiding ontbreken deze beschermingen tegen kinderontvoering.

Advies

Zoek tijdig juridisch advies en formele status aan. Uw rechten hangen ervan af.