Wat is een allergie?

Een allergie is een overreactie van het immuunsysteem op onschadelijke stoffen (allergenen) zoals pollen, stof of voedsel. Witte bloedcellen spelen een centrale rol. B-lymfyten produceren IgE-antilichamen die binden aan allergenen. Mestcellen (een type witte bloedcel) liggen in de slijmvliezen van neus, mond en ogen en bevatten histamine.

Functie van antilichamen en mestcellen

Antilichamen binden virussen/bacteriën, bundelen ze en markeren ze voor vernietiging. Zonder antilichamen kunnen killer-T-cellen niet onderscheiden tussen indringers en eigen weefsel. Mestcellen beschermen de ingangspoorten van het lichaam.

Hoe ontstaat een allergiereactie?

Wanneer allergenen binden aan IgE op mestcellen, laten deze grote hoeveelheden histamine vrij. Histamine verhoogt de bloedtoevoer (zwelling), zorgt voor vochtafgifte (loopneus/oog) en irriteert de keel (hoest/pijn). Waarom sommigen gevoelig zijn en anderen niet, is nog niet volledig begrepen.

Hygiënehypothese

Onderzoek suggereert dat te weinig blootstelling aan echte pathogenen in de vroege jeugd (door overmatige hygiëne, antibacteriële zeep) het immuunsysteem 'verward' kan raken, wat allergieën in geïndustrialiseerde landen bevordert.