Baarmoederhalskanker (cervicaal carcinoom) ontstaat in de baarmoederhals, de overgang tussen baarmoeder en vagina. In 2007 werden in de VS meer dan 11.000 vrouwen gediagnosticeerd. In tegenstelling tot veel kankers is de hoofdoorzaak niet erfelijk, maar een besmetting met het humaan papillomavirus (HPV). De meeste HPV-besmettingen genezen vanzelf, maar persistente infecties met hoogrisico-stammen (zoals HPV-16 en -18) kunnen na jaren tot kwaadaardige celveranderingen leiden.

Vroege en late symptomen

Beginstadia geven vaak vaque klachten die lijken op menstruatie of PMS: abnormale vaginale afscheiding, bloeding na seks of tussen menstruaties, buikpijn. In gevorderde stadia (stade 3-4) verschijnen systemische symptomen: onverklaarbaar gewichtsverlies, extreme vermoeidheid, rug- en beenpijn, botbreuken (door metastasen). De 5-jaarsoverleving voor stade 3 ligt tussen 5-50%, voor stade 4 onder de 15%.

Metastasing: de echte doder

Baarmoederhalskanker drijft meestal niet door de primaire tumor, maar door metastasering – de verspreiding van kankercellen via lymfe en bloed. Ontwikkeling duurt 10-15 jaar; precancerose stadia zijn detecteerbaar met Pap-smears en HPV-tests. Wordt kanker pas laat ontdekt, dan zijn cellen vaak al verspreid naar lever, longen, rectum, blaas of vagina.

Gevolgen van metastasen in vitale organen

• Longen: Kortademigheid, borstpijn, pleuritis.
• Rectum: Obstructie, bacteriële infecties door tumoringroei.
• Blaas: Tumorblokkade van ureters → nierstauing → nierschade.
• Lever: Leverfalen, ascites, coagulopathie.

Preventie en vroege detectie redden levens

Regelmatige bevolkingsonderzoek (Pap-smear/HPV-test) vindt afwijkingen jaren voordat kanker ontstaat. HPV-vaccinatie (voor jongeren) voorkomt 90% van de hoogrisico-besmettingen. Bij afwijkende bloeding of pijn: direct naar huisarts of gynaecoloog. Vroege behandeling (conisatie, hysterectomie, chemoradiotherapie) biedt uitstekende kansen op genezing.