Neuronen en neurotransmitters

De functies van de hersenen – sensatie, emoties, spiercontrole en cognitie – worden bepaald door neuronen. Deze zenuwcellen vormen een complex netwerk en communiceren via chemische signalen: neurotransmitters. Neurotransmitters worden uitgescheiden in de synaps en binden aan specifieke receptoren op de ontvangende zenuwcel. Wanneer een neurotransmitter aan een receptor bindt, wordt een signaal doorgestuurd. Er bestaan veel receptortypes voor één neurotransmitter, elk specifiek voor bepaalde zenuwcellen. Ambien (zolpidem) bindt selectief aan een subset van deze receptoren, waardoor de hersenactiviteit verandert.

Zolpidem

De werkzame stof in Ambien is zolpidem. Structureel lijkt het op benzodiazepines, een klasse geneesmiddelen die angstverlindend, anticonvulsief en kalmerend werken. Deze effecten worden gemedieerd door verschillende receptortypes. Zolpidem is geen benzodiazepine, maar bindt wel aan dezelfde receptoren die verantwoordelijk zijn voor de sedatieve eigenschappen van benzodiazepines. Hierdoor veroorzaakt zolpidem sedatie zonder de andere effecten (zoals angstvermindering of spierontspanning) op te roepen.

GABA-receptoren

Zolpidem bindt specifiek aan een subtype van de GABA_A-receptor. GABA is de belangrijkste inhibitore neurotransmitter in de hersenen; het remt zenuwactiviteit. Door te binden aan deze receptor versterkt zolpidem de inhibitieve werking van GABA, wat leidt tot vertraging en stilstand van de activiteit in hersengebieden die verantwoordelijk zijn voor gedachtenverwerking. Daarom wordt zolpidem geclassificeerd als een hypnoticum: het vergemakkelijkt inslapen door cognitieve processen te vertragen. Sommige formuleringen geven zolpidem geleidelijk af, wat helpt bij zowel inslapen als door slapen.