Helaas blijft leverkanker in een vroeg stadium vaak asymptomatisch. Pas wanneer de tumor groot is en moeilijk te behandelen, vallen klachten op – en die overlappen vaak met andere aandoeningen. Belangrijke signalen zijn:

• Zwelling en pijn in de buik (rechtermiddel, onder de ribben)
• Geelzucht (gele huid/oogwitten)
• Vermoeidheid, onverklaarbaar gewichtsverlies
• Misselijkheid en eetlustafname

Buikzwelling en pijn

De lever ligt rechts onder de ribben. Een vergrote lever kan door de arts worden getast. Vochtophoping in de buikholte (ascites) ontstaat doordat de tumor de druk in de portaalvene verhoogt, wat vloeistof naar de buikholte drukt.

Galweggerelateerde klachten

Tumoren in de galwegen blokkeren de afvoer van gal. Gevolgen:

• Geelzucht
• Donkere urine (gal wordt via de nieren uitgescheiden)
• Bleke ontlasting (geen gal in de darmen)

Systemische effecten door hormonale veranderingen

Leverkanker verstoort de bloedsamenstelling, wat vaak al in een bloedtest zichtbaar is vóór de tumor wordt ontdekt. Mogelijke afwijkingen:

• Lage bloedsuiker (hypoglycemie)
• Hoge calciumwaarden (hypercalcemie)
• Verhoogd cholesterol
• Verhoogd aantal rode bloedcellen (polycythemie)

Deze veranderingen kunnen obstipatie, misselijkheid, vermoeidheid of ernstige diarree veroorzaken.

Risicogroepen en alertheid

Personen met cirrose, chronische hepatitis B of C lopen een verhoogd risico op leverkanker. Omdat ze al klachten van de onderliggende leverziekte hebben, worden nieuwe signalen (pijn, vergrote lever, koorts, gewichtsverlies) gemakkelijk over het hoofd gezien. Bij twijfel: altijd de behandelende arts raadplegen.