Dopamine is een neurotransmitter die signalen overdraagt tussen zenuwcellen. Alleen een klein deel van de neuronen produceert dopamine, voornamelijk in twee hersengebieden: de substantia nigra en het ventrale tegmentale gebied (VTA). De VTA-neuronen reageren op onverwachte beloningen, en dopamine wordt ook vrijgegeven bij verlichting van aversieve situaties. Dopamine speelt een rol bij spierbeweging, euforie, motivatie, aandacht en concentratie.

Medicijnen en drugs

Zowel illegale als farmaceutica kunnen dopamineniveaus verhogen. Bij de ziekte van Parkinson zijn dopamine-receptoren uitgeput, en vervangt Levodopa het verloren dopamine. Ritalin (voor ADHD) verhoogt dopamine om ongerichte activiteit te reguleren. Stimulantia zoals alcohol en cocaïne laten dopamine in de hersenen vrij.

Risicogedrag en sensatiezoekendheid

Onderzoek van Vanderbilt University en Albert Einstein College of Medicine koppelt risiconemen en sensatiezoekend gedrag direct aan dopamine. Risiconemers bleken minder dopaminereceptoren te hebben, waardoor hun hersenen de dopaminevrijgave slechter kunnen regelen – wat leidt tot meer risicogedrag en een versterkte drang daartoe.

Slaaptekort

Volgens Science Daily verhoogt slaapgebrek dopamine in het striatum (motivatie, beloning) en de thalamus (alertheid). Dit lijkt een compensatiemechanisme om waakzaamheid te behouden. Ook stimulantia die slaap tegengaan (zoals amfetaminen) werken via dopamineverhoging.

Verliefdheid

Dopamine is betrokken bij het limbische systeem dat emoties regelt. Dr. Helen Fisher (Psychology Today) stelt dat verliefd worden direct gerelateerd is aan dopaminechemie. Verhoogde niveaus veroorzaken slaapverlies, verminderde eetlust, overtollige energie en een "natuurlijke high" – symptomen die sterk lijken op verliefdheid.

Overige factoren: beweging, voeding en supplementen

Dierproeven tonen aan dat lichaamsbeweging dopamine-afgifte en receptor dichtheid verhoogt. Voedingsmiddelen rijk aan tyrosine of antioxidanten (fruit, groenten, noten, avocado, bananen, bonen, zaadjes, zuivel) kunnen dopamine-niveaus ondersteunen. Vitamines C en E dragen eveneens bij.