De hersenen en het ruggenmerg liggen in cerebrale spinale vloeistof (CSF), die voedt, afvalstoffen afvoert en beschermt. Vier verbonden ventrikels bevatten CSF. Bij hydrocephalus ontstaat een gevaarlijke ophoping door blokkade, overproductie of onderconsumptie van CSF. Snelle behandeling is essentieel.

Symptomen

Overmatig vocht zet hersenweefsel onder druk, wat leidt tot: hoofdpijn, misselijkheid, wazig zien, evenwichtsverlies, coördinatieproblemen, urine-incontinentie, loopstoornissen, persoonlijkheidsveranderingen, geheugenverlies. Deze symptomen overlappen met Alzheimer, Parkinson en Creutzfeldt-Jakob, wat misdiagnose bevordert. Een uniek teken is 'sunsetting' (ogen bewegen ongewild naar beneden).

Bij zuigelingen

Omdat schedelplaten nog niet samengegroeid zijn, groeit de hoofdomtrek snel. Dit is het meest voor de hand liggende teken, naast de bovengenoemde symptomen.

Oorzaken

Vaak onbekend. Mogelijk genetische afwijking vanaf geboorte, spina bifida, traumatisch hoofdletsel, tumoren, meningitis, hersenbloedingen die afvoerblokkeren. De Mayo Clinic stelt: "In veel gevallen is de oorzaak onbekend."

Diagnose

Hersenscans (CT, MRI, echo), wervelkolomtap of intracraniale drukmeting. De arts kiest het hulpmiddel op basis van leeftijd, presentatie en vermoede afwijkingen.

Behandeling

Meestal chirurgie: een shunt (buisje) die CSF afvoert naar de buikhholte. Herhaalde operaties zijn gebruikelijk (50% binnen twee jaar herrevisie). Shunts kunnen blokkeren, verplaatsen of te kort worden door groei.

Alternatief: derde ventriculostomie (camera-ondersteunde opening in ventrikel). Ook niet altijd permanent.

Prognose

Uitkomsten variëren sterk. Onbehandeld dodelijk. Met behandeling herstellen sommigen bijna volledig. Kinderen hebben vaak revalidatie en educatieve ondersteuning nodig, maar kunnen met behandeling een normaal leven leiden.