Naast de gewone verkoudheid is het influenzavirus de meest voorkomende ademhalingsinfectie ter wereld. Jaarlijks raken volgens schattingen 25 tot 50 miljoen Amerikanen besmet. De griep is hoogst besmettelijk, piekt in de winter en kan leiden tot ernstige complicaties, zelfs de dood. Er zijn drie hoofdtypen van het influenza-virus: A, B en C.

Type A: de meest veranderlijke

Er zijn 25 subtypes van influenza A. Dit virus kan zijn genetische samenstelling snel veranderen – een proces dat antigenic shift wordt genoemd. Grote veranderingen kunnen zelfs binnen één griepseizoen plaatsvinden. De pandemische H1N1-griep van 2009 was een voorbeeld van zo'n grote verschuiving.

Type B: langzamere drift

Influenza B verandert langzamer dan type A, via antigenic drift: kleine mutaties over een langere periode. Hierdoor is het virus beter te controleren, maar vaccins moeten toch regelmatig worden bijgewerkt om bij te blijven.

Type C: milde variant

Type C verschilt genetisch en morfologisch van A en B. Omdat de symptomen meestal mild zijn, wordt het als een mindere medische bedreiging gezien.