Hepatitis C is een virale leverinfectie die vaak lang onopgemerkt blijft, omdat duidelijke symptomen in de beginfase vaak ontbreken. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ervaart slechts 20 tot 30 procent van de besmette personen symptomen binnen de eerste zes maanden na infectie. Deze klachten lijken vaak op die van de griep, wat de diagnose bemoeilijkt. Bij personen waar de infectie chronisch wordt, kunnen milde en subtiele klachten jarenlang op en neer gaan. De meest evidente tekenen – zoals geelzucht, buikzwelling en verhoogde bloedingsneiging – treden meestal pas op wanneer de lever ernstig beschadigd is (cirrose). Ongeveer 5 tot 20 procent van de onbehandelde patiënten ontwikkelt uiteindelijk cirrose.

Acute hepatitis C: de eerste zes maanden

Als symptomen optreden, verschijnen ze doorgaans 1 tot 3 maanden na besmetting en duren 2 tot 12 weken. De meest voorkomende klacht is extreme vermoeidheid, die het dagelijks functioneren (werk, sport, sociaal contact) kan belemmeren. Andere mogelijke signalen zijn:

• Lichaamspijn en lichte koorts
• Milde pijn in de bovenbuik (rechtermiddel)
• Misselijkheid en slechte eetlust

Ernstigere levergerelateerde klachten zoals geelzucht (gele verkleuring van huid en oogwitten) en donkere urine komen minder frequent voor (minder dan 25% van de gevallen). Deze ontstaan wanneer de lever bilirubine niet meer goed kan afbreken.

Chronische hepatitis C: persistente infectie

Bij 75 tot 85 procent van de geïnfecteerden klar het immuunsysteem het virus niet binnen zes maanden; de infectie wordt dan chronisch. Zonder behandeling blijft het virus actief. Chronische hepatitis C geeft vaak geen duidelijke symptomen. Wél kunnen er vage, periodieke klachten zijn die gemakkelijk worden over het hoofd gezien of toegeschreven aan andere oorzaken:

• Aanhoudende, matige tot ernstige vermoeidheid (gerapporteerd door 52% van de patiënten in een studie uit 2012)
• Griepachtige episoden met lichaamspijn, milde buikpijn en misselijkheid
• Stemmingstoornissen: bijna 14% van de patiënten heeft een depressie (BMC Infectious Diseases, 2012)
• Cognitieve klachten: ‘hersennevel’ met vergeetachtigheid en concentratiestoornissen
• Extrahepatische manifestaties: gemengde cryoglobulinemie (ontsteking van bloedvaten) met vlekkerige rode uitslag op de onderbenen, gewrichtspijn, tintelingen en bloed in de urine

Geavanceerd stadium: leverfalen door cirrose

Onbehandelde hepatitis C kan na 20 tot 30 jaar leiden tot cirrose. In een vroeg stadium is cirrose vaak asymptomatisch, maar naarmate de lever achteruitgaat, verschijnen ernstige signalen:

• Gewichtsverlies en spieratrofie (arme en benen)
• Geelzucht, ascites (vocht in de buik), oedeem in de enkels
• Duidelijke aderen op de buikwand, pijn rechterboven in de buik
• Paarse vlekken, gemakkelijk blauwe plekken, gegeneraliseerde jeuk
• Neurologische klachten: trillende handen, persoonlijkheidsveranderingen, slaapstoornissen, prikkelbaarheid, verwarring, somnolentie – in ernste gevallen coma

Waarschuwing en actie

Hepatitis C kan niet op basis van symptomen worden gediagnosticeerd; een bloedtest is de enigste zekerheid. Heeft u risico gelopen (blootstelling aan geïnfecteerd bloed/lichaamsvochten) of ervaart u bovengenoemde klachten? Raadpleeg uw huisarts of de GGD voor testen. De CDC adviseert eenmalige screening voor iedereen geboren tussen 1945 en 1965, omdat de meerderheid van de besmettingen in die leeftijdsgroep voorkomt.

Zoek spoedig medische hulp bij: plotselinge of ernstige symptomen zoals braken met bloed, zwarte of bloederige stoel, verergerende buikpijn, koorts, duizeligheid/flauwvallen, verwarring of moeite om wakker te blijven.

Medisch adviseur: Tina St. John, MD