Elite hardlopers leggen races af in een fractie van de tijd die recreatieve lopers nodig hebben. Om op zo'n hoog niveau te presteren, volgen ze nauwkeurige racestrategieën waarbij regelmatig tanken essentieel is. Hoewel je ze zelden met gels of flessen op de baan ziet lopen, betekent dat niet dat ze geen brandstof innemen. Hun voeding wordt vaak op strategische plekken ter beschikking gesteld door ondersteuningsteams.

Wat zijn sportgels precies?

Sportgels zijn geconcentreerde bronnen van koolhydraten, ontworpen voor uithoudingswedstrijden van 90 minuten of langer. Je lichaam beschikt over glycogeenvoorraden in spieren en lever die ongeveer 60 tot 90 minuten mee gaan. Daarna heb je aanvullende koolhydraten nodig om de gevreesde 'bonk' – een plotselinge energiedaling – te voorkomen. De meeste gels leveren ongeveer 25 gram koolhydraten uit eenvoudige suikers als maltodextrine, fructose of honing. Ze bevatten meestal geen vezels, vetten of eiwitten en komen in handige zakjes die makkelijk mee te nemen zijn of in een fles te mengen.

Korte afstanden: geen gels nodig

Bij races van een halve marathon of korter, gebruiken topatleten meestal geen gels. Een loper als Ryan Hall haalt een halve marathon in onder een uur, zodat zijn eigen glycogeen voldoende is. Gemiddelde lopers die er twee uur over doen, hebben wel extra brandstof nodig tijdens de race.

Individuele keuzes op de marathon

De brandstofstrategie voor langere afstanden is zeer persoonlijk. Sommige elites kiezen voor koolhydraatdranken, anderen nemen elke 6 kilometer een gel. De voormalige Olympiër Jeff Galloway liep zijn eerste 70 marathons zonder brandstof en voelde zich daarna volledig uitgeput. Toen hij begon met een energiebar tijdens de race, verbeterde zijn herstel en eindkracht aanzienlijk. Toch geldt: wat voor een topsporter werkt, hoeft niet voor jou te gelden.

Professionele ondersteuning

Elite hardlopers hebben teams die hun voeding op maat voorbereiden en op de juiste kilometers plaatsen. Elke loper heeft eigen, gelabelde flessen. Het zelden zien van een elite zonder enige brandstof is niet aan te raden voor recreanten.