Lactose, de "melksuiker", is een disaccharide (dubbele suiker) die uitsluitend in zoogdierenmelk voorkomt. Het bestaat uit twee monosacchariden: glucose en galactose. Het is de primaire energiebron in melk.

Suikermoleculen: van simpel tot complex

Koolhydraten vallen in drie klassen: monosacchariden (één molecuul, bv. glucose, fructose, galactose), disacchariden (twee gekoppeld, bv. lactose, sacharose, maltose) en polysacchariden (ketens, bv. zetmeel). Alleen monosacchariden worden direct opgenomen.

Hoe het lichaam lactose verwerkt

Cellen in de dunne darm produceren lactase, dat lactose splijst in glucose en galactose. Glucose is de directe brandstof voor cellen; galactose wordt omgezet in glucose of gebouwd in glycoproteïnen/glycolipiden (belangrijk voor celcommunicatie en geheugen – "hersensuiker").

Lactose-intolerantie: een wereldwijd fenomeen

30-50 miljoen Amerikanen produceren onvoldoende lactase. Onverteerde lactose fermenteert in de dikke darm → gas, opblazen, pijn, diarree. De USDA adviseert 3 koppen melk/dag; voor intoleranten zijn lactosevrije producten of enzyme-supplementen de oplossing.