Er is angst die gekoppeld is aan een concrete situatie, en er is angst die 'uit het niets' komt – vrijzwevend, niet gebonden aan een trigger. Deze onverklaarbare angst, ook wel paniekaanval of paniekstoornis genoemd, heeft diepe evolutionaire wortels.

Evolutionair perspectief

Volgens Robert Leahy, Ph.D., diende paniek ooit een overlevingsfunctie: ons voorbij gevaar houden. Situaties die paniek triggeren (hoogtes, gesloten ruimtes, menigten) refereren naar primitieve risico's. Een blik vanaf een hoge brug roept duizeligheid op – vroeger een bescherming tegen afstorten van kliffen.

Symptomen van een paniekaanval

Edmund Bourne, Ph.D., noemt: kortademigheid, bonzend/racend hart, duizeligheid, trillen, verstikkingsgevoel, zweten, misselijkheid, onwerkelijkheidsgevoel, tintelingen, hitte/koude golven, borstpijn, angst voor controleverlies of dood. Een volledige aanval vereist vier symptomen; een beperkte aanval heeft er drie of minder.

Diagnose paniekstoornis

Na twee paniekaanvallen en minimaal één maand angst voor een volgende aanval, spreekt men van paniekstoornis. Aanvallen pieken meestal binnen 10 minuten, maar symptomen kunnen nablussen. Ze kunnen zowel wakker als slapend optreden (NIMH).

Mogelijke uitlokkers

De eerste aanval volgt vaak op relationele verlies, ziekte, verhoogde verantwoordelijkheid, kater, drugsontwenning of vermoeidheid. De onzekerheid over de oorzaak voedt nieuwe angst ('angst voor de angst'). Medische oorzaken (hartaandoeningen, hypoglycemie, hyperventilatie, hormonale onbalans, PMS, longproblemen, vitamine/mineraaltekorten) moeten worden uitgesloten.

Behandelmogelijkheden

Paniekstoornis is volgens NIMH een van de best behandelbare angststoornissen. Behandeling omvat: ontspanningstraining, paniekmanagement, interoceptieve desensitisatie (wennen aan fysieke panieksymptomen), medicatie en leefstijlveranderingen (gedachten monitoren/uitdagen). Start bij de huisarts voor differentiaaldiagnose, daarna verwijzing naar psychiater/psycholoog voor gedragstherapie.

Let op: agorafobie en comorbiditeit

Onbehandelde paniekstoornis kan leiden tot agorafobie (vermijden van situaties zonder 'veilige' begeleider). Vroege behandeling voorkomt dit. Paniekstoornis gaat vaak gepaard met depressie, alcohol- of drugsproblemen – die mee behandeld moeten worden.